Richard, który niedawno przeszedł na emeryturę jako profesor języków starożytnych, mieszka samotnie. Jego żona zmarła pięć lat temu, a młodszy kochanek go opuścił. Ze swojej emerytury może się swobodnie utrzymać i mieszka w domu pod Berlinem, który kupił po zjednoczeniu. Latem w jeziorze sąsiadującym z posiadłością ktoś utonął. Dziesięciu uchodźców płci męskiej z krajów afrykańskich rozpoczyna strajk głodowy na Alexanderplatz. Odmawiają podania swoich nazwisk. Richard dowiaduje się o problemie dzięki reportażowi w wieczornych wiadomościach i zaczyna się interesować sytuacją protestujących. Przyznaje, że podobnie jak on cierpią z powodu zakazu pracy. Przez swoją bierność zmuszeni są także skupić się wyłącznie na sobie i swoich często bardzo bolesnych wspomnieniach. Postanawia to zbadać i rozpoczyna z nimi rozmowy. Po raz pierwszy spotyka się z nimi na Oranienplatz, gdzie przed dwoma laty założyli obóz protestacyjny, aby zwrócić uwagę na niedociągnięcia europejskiej polityki azylowej. W ramach „porozumienia” z Senatem Berlina wkrótce zakwaterowano ich w różnych mieszkaniach (zwanych w powieści „domem”), by po kilku miesiącach odesłać z powrotem do Włoch, kraju ich pierwotnego przyjęcia. Zanim przyjechali do Niemiec, bezskutecznie próbowali tam znaleźć pracę. Richard towarzyszy uchodźcom na różnych etapach badań przez około roku. W swoich notatkach początkowo wspomina o niektórych mężczyznach o imionach z mitologii greckiej i niemieckiej („Apoll”, „Tristan”), które ze względu na wykonywany zawód brzmią dla niego bardziej znajomo niż ich afrykańskie imiona. Podczas rozmów z Afrykanami Richard angażuje się w ich codzienne życie, towarzyszy im w spotkaniach z prawnikami i na kursach językowych, tłumaczy dla nich oficjalne pisma, znajduje dla nich drobne prace i sam udziela im lekcji niemieckiego. Jednego uczy podstaw gry na pianinie, drugiego zaprasza do swojego domu na święta Bożego Narodzenia. Dowiadując się coraz więcej o życiu afrykańskich mężczyzn, zdobywa także wiedzę poprzez lektury i badania w Internecie na temat tła geograficznego i politycznego oraz przyczyn ucieczek w ich krajach pochodzenia w Afryce Zachodniej [opis wydawcy].